Pour faire en sorte que le cancer ne puisse plus être létal, il faut pouvoir détecter la maladie le plus tôt possible, au stade où les traitements permettent encore de l’éradiquer. Le temps joue toujours en défaveur du patient.

Pour certains types de cancers, notamment ceux induits par des virus, la vaccination permet de limiter considérablement la survenue de la maladie. C’est le cas pour le cancer du foie, lorsqu’il est lié au virus de l’hépatite B. Ou du cancer du col de l’utérus associé au papillomavirus. « On peut imaginer que ces cancers puissent disparaître si on parvient à développer une couverture vaccinale suffisante, évalue l’immunologiste Michel Goldman (ULB). Pour le papillomavirus, nous disposons maintenant de données, issues essentiellement des pays scandinaves, montrant qu’une campagne de vaccination efficace permet déjà de diminuer considérablement l’incidence du cancer du col utérin. »

Pour d’autres cancers, un simple test sanguin permet aujourd’hui de rechercher les anomalies génétiques ou de dépister précocement la présence de métastases. « Dans le cas du cancer de la prostate, par exemple, il est possible de détecter la maladie avant même qu’elle ne commence à poser problème. Il est d’ailleurs tout à fait possible qu’un patient décède de vieillesse avant que le cancer ne se déclare », fait remarquer le Pr Sonveaux. Celui de la thyroïde aussi s’identifie, et se traite, bien mieux qu’auparavant. Voici trente ans, neuf patients sur dix atteints de cette forme de cancer en mouraient. Aujourd’hui, la tendance est inversée.

Dans le cas du cancer du poumon, étroitement lié au tabagisme, la prise en charge est souvent tardive, ce qui diminue fortement les chances de guérison du patient. À l’heure actuelle, la seule méthode pour déceler un cancer bronchopulmonaire est le scanner thoracique faible dose. Cela permet de réduire la mortalité de 25 % puisqu’il existe davantage de chances que le cancer soit resté localisé, expose le Pr Dimitri Leduc.

D’autres techniques de dépistage du cancer du poumon sont en cours d’élaboration. Elles pourraient déboucher sur une prise en charge nettement plus rapide, et un meilleur pronostic vital. « Nous travaillons sur la possibilité de détecter les mutations de l’ADN responsables de certains cancers au moyen d’une simple prise de sang. Pour le cancer du poumon, le problème rencontré actuellement est que nous ne connaissons pas encore toutes les mutations qui en sont responsables. Si l’on se satisfait d’une biopsie liquide ciblant les anomalies connues, nous risquons de passer à côté. »

Une autre piste prometteuse, insolite à première vue, consiste à utiliser le flair des chiens pour établir un diagnostic. « Un fumeur atteint d’un cancer dégagera un gaz volatile que les chiens sont capables de sentir. Des projets sont en cours pour développer une sorte de nez artificiel », annonce le Pr Leduc.

Dans le cas du cancer du sein, qui touche plus de dix mille femmes par an en Belgique, la biopsie liquide détectant l’ADN tumoral dans le sang pourrait être utilisée pour dépister la maladie, mais aussi pour diagnostiquer plus rapidement la récidive.

Sur ce point aussi, la recherche progresse à grands pas, se réjouit la Pr Laurence Buisseret, oncologue à l’Institut Jules Bordet, où des études cliniques sont en cours pour valider cet outil dans la prise en charge du cancer du sein.

Par ailleurs, dans le cadre du dépistage du cancer par analyse de sang, on s’est aperçu que le test de dépistage prénatal non invasif (NIPT), utilisé pour mettre en évidence les trisomies chez le fœtus, permettait également de déceler des anomalies liées à la présence d’un cancer chez la femme enceinte. Ce qui est très rare, heureusement.

D’autres cancers restent particulièrement difficiles à détecter. Dans le cas du pancréas, le problème est aggravé par la rapidité de l’évolution de la maladie alors que les symptômes, eux, restent diffus. « Le patient ne ressent pas forcément de douleur mais se plaint d’une certaine fatigue et présente un taux d’insuline anormal. Ce sont ces indices qui guideront le médecin vers l’hypothèse d’un cancer du pancréas. Pour ce type de cas, si on pouvait établir un diagnostic sur simple prise de sang, ce serait formidable, évidemment », formule le Pr Sonveaux.

Des symptômes si diffus que le patient ne se rend compte de rien, c’est aussi ce qui explique que le pronostic vital soit toujours aussi sombre pour un autre cancer, celui du cerveau. « Le cancer qui a pour origine le cerveau pousse de façon diffuse. La masse tumorale que l’on découvre chez les patients génère des rayons de cellules cancéreuses qui irradient comme un soleil, décrit le chercheur de l’UCLouvain. On peut enlever la sphère mais il restera les rayons, qui régénéreront une autre sphère. »

« Pour certains cancers, comme celui du sein, nous avons découvert à travers nos recherches plusieurs mécanismes que nous pouvons actionner. Pour le cerveau, malheureusement, on n’en a trouvé aucun. Ce qui pose problème dans ces cas de figure, c’est la récidive », abonde le Pr Blanpain (ULB), spécialisé en médecine interne, investigateur du WEL Research Institute (Welri) et directeur du Laboratoire des cellules souches et du cancer.

Avec la quarantaine de chercheurs qui composent son équipe, il tente de comprendre pourquoi certaines cellules souches sont sensibles à la cancérisation alors que d’autres y résistent et d’identifier les propriétés qui contribuent à la résistance de ces cellules.

Mais aussi pourquoi un traitement peut très bien fonctionner sur un patient et pas du tout sur un autre. En mars dernier, dans la revue Nature, l’équipe de l’ULB a publié les résultats d’une recherche sur l’une des principales causes d’échec des traitements par chimiothérapie, l’un des plus utilisés pour vaincre la plupart des cancers. Ils ont découvert qu’une protéine (RHOJ) permet aux cellules cancéreuses présentant une transition épithélio-mésenchymateuse (EMT, processus par lequel les cellules de l’épiderme se détachent de leurs cellules voisines et acquièrent des propriétés invasives) de résister aux traitements anticancéreux en stimulant la réparation des dommages causés à l’ADN par la chimiothérapie.

Elle a aussi mis en évidence le fait que l’expression de cette protéine RHOJ est particulièrement élevée dans les cellules résistantes à la chimiothérapie. Et qu’a contrario, ces cellules deviennent plus sensibles, plus vulnérables, lorsque l’expression de la protéine RHOJ est diminuée. Bien que la découverte soit capitale, il faudra encore attendre que de nouveaux médicaments ciblant la protéine RHOJ puissent être développés et arrivent sur le marché.

L’immunothérapie n’est pas la seule voie d’avenir. Beaucoup d’espoirs reposent aussi aujourd’hui sur de petites molécules chimiques qui ont l’avantage de pouvoir traverser la membrane cellulaire pour venir bloquer le mécanisme de réparation de la cellule cancéreuse. Autrement dit, les cellules tumorales ont leur matériel génétique endommagé, mais ne peuvent pas le réparer. Ce qui les conduit à une mort cellulaire, aussi appelée «létalité synthétique». Le traitement s’avère particulièrement efficace pour traiter certaines tumeurs du sein et de l’ovaire mutées BRCA 1 et BRCA 2, les deux gènes participant à la réparation de l’ADN, décrit l’Académie française de médecine. Dans le domaine thérapeutique, le développement de thérapies ciblées avec les inhibiteurs de Parp (poly-ADP-ribose polymérase) repose sur ce principe de la létalité synthétique.

Si l’immunothérapie permet de guérir certains cancers, elle a aussi une incidence sur la durée de vie des patients traités. Si l’on se réfère à des courbes de survie de Kaplan-Meier publiée dans Nature (voir graphique ci-contre), on observe une phase de plateau pour les patients ayant été traités à l’immunothérapie. Leurs chances de survie au bout de trois ans sont en effet meilleures que celles de patients ayant été traités avec des thérapies standard.

Les patients réagissent généralement bien aux thérapies ciblées (à g.), qui visent des mutations spécifiques d’un cancer, mais seulement pour une courte période. Les inhibiteurs de checkpoint immunitaire (à dr.) n’aident pas autant de personnes, mais celles qu’elles aident ont tendance à vivre plus longtemps. Les oncologues tentent de tirer le meilleur parti des deux stratégies en combinant les médicaments.

Et ce n’est pas tout. Chaque semaine, ou presque, de nouvelles découvertes sont annoncées, de nouvelles études publiées.

Chez nous, une équipe de l’ULB travaille activement sur les applications possibles de l’ARN messager, le code génétique qui a permis de fabriquer les premiers vaccins contre le Covid-19, dans la lutte contre le cancer.

En décembre 2023, le Pr François Fuks et son équipe du laboratoire d’épigénétique du cancer ont publié, dans Molecular Cell, les résultats de leurs travaux sur le rôle d’un gène clé muté chez plus de la moitié des patients atteints d’une leucémie.

Leur découverte ouvre la voie à une thérapie anticancéreuse inédite.

Quelques mois plus tôt, en mai, les résultats d’une étude publiée dans Nature laissaient déjà présager des avancées significatives contre les cancers du pancréas et les mélanomes, grâce à l’ARN messager.

Parmi les thérapies standard, la chimiothérapie reste une arme précieuse pour faire reculer le cancer, rappelle le pneumologue Dimitri Leduc. «Les traitements systémiques permettent de traiter les cancers à un stade précoce. En passant directement par le sang, on peut tuer les cellules cancéreuses un peu partout dans le corps. Si, par contre, on trouve une tumeur primitive, le traitement chirurgical reste le plus efficace, en combinaison avec la radiothérapie ou des traitements endocriniens.»

L’hôpital Erasme a récemment réalisé une première ablation endoscopique par sonde micro-ondes d’un cancer pulmonaire en Belgique.

La méthode, peu invasive, est proposée comme alternative à la radiothérapie et à la radiologie interventionnelle, aux patients ne pouvant pas bénéficier d’une chirurgie en raison de leur âge, d’une mauvaise fonction respiratoire ou cardiaque.

^{Nombre de décès dans le monde en 2020}
1 800 000
_{^{cancer du poumon}}

916 000
_{^{cancer colorectal}}

830 000
_{^{cancer du foie}}

769 000
_{^{cancer de l'estomac}}

685 000
_{^{cancer du sein}}